نشرت منصة “سي ستور دايف” (C-Store Dive) تقريراً استقصائياً وتحليلياً موسعاً يسلط الضوء على موجة الاندماج والاستحواذ العاتية التي تعيد تشكيل خارطة ملكية محطات الوقود ومتاجر الملاءمة في الولايات المتحدة خلال عام 2026، راصدة عشر صفقات كبرى أدت إلى تخارج سلاسل إقليمية ومستقلة بالكامل وبيع أصولها لصالح التكتلات والمنصات الوطنية الكبرى. وتكشف الدراسة عن تعرض المشغلين الصغار والمتوسطين (الذين يمتلكون أقل من 100 متجر) لضغوط تشغيلية ومالية غير مسبوقة تسببت في تسارع وتيرة التخارج القسري في ظل غياب أي بوادر لانفراج اقتصادي قريب في الأفق.
تحدد الدراسة أربعة عوامل هيكلية متزامنة قوضت ربحية المشغلين المستقلين ودفعتهم نحو بيع محافظهم: أولاً، الارتفاع الحاد والمستمر في تكاليف العمالة وتفاقم أزمة نقص الكوادر البشرية في المتاجر، مما فرض أعباء تشغيلية لا يمكن امتصاصها بسهولة في الشبكات الصغيرة. ثانياً، استمرار معدلات الفائدة المرتفعة وتشدد شروط الإقراض المصرفي، مما شل قدرة المشغلين الصغار على تمويل استثمارات التحديث الرأسمالي الضرورية. ثالثاً، الضغوط المفروضة على هوامش بيع الوقود نتيجة تقلبات أسعار الجملة، مع تراجع القوة الشرائية للمستهلكين وضعف مبيعات السجائر والسلع التقليدية بفعل التضخم.
رابعاً، تؤكد الدراسة أن المعضلة الأكبر تكمن في الارتفاع الهائل للنفقات الرأسمالية المطلوبة لمواكبة متطلبات العصر الجديد؛ إذ لم تعد محطة الوقود قادرة على المنافسة دون بناء مطابخ متطورة لإعداد الأطعمة الطازجة (Foodservice)، وتثبيت منصات الشحن فائق السرعة للسيارات الكهربائية، والاستثمار في برمجيات نقاط البيع السحابية، والذكاء الاصطناعي، وتطبيقات الولاء الرقمية. وبينما يمتلك عمالقة السوق مثل “سفن إليفن” و”سيركل كي” و”كيسيز جنرال ستورز” و”ذا كينت كومبانيز” الحجم الاقتصادي والقوة التفاوضية للتعامل مع هذه التحولات واقتناص السلاسل الصغيرة، فإن المشغلين المستقلين يفضلون تسييل أصولهم، مما يؤدي إلى استقطاب هيكلي حاد يعيد تركيز ملكية قطاع التجزئة الأمريكي في أيدي قلة من الكيانات العملاقة.